从文字记载和出土文物方面去溯源，生肖动物最早出现在先秦典籍中，殷商甲骨卜辞、《易经》、《诗经》都有关于生肖动物的记述，但此时的生肖动物并未形成十二生肖，只是生肖符号。

“支”最早见于西周之前，“用干支纪年最早文献始于春秋时代鲁隐公元年(公元前 722 年)”，上层文人用十二地支纪年，底层农民用十二生肖纪时，十二生肖的出现应该晚于十二地支，1975年湖北云梦睡虎地十一号墓出土的秦简下葬于秦始皇三十年(公元前 217 年)，这是目前十二生肖最早的记录，说明此时民间已出现了相对完整的生肖动物。两汉时期，从王充的《论衡》可以看到，十二动物的名称及其与地支相配的顺序逐步固定下来，即:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。北朝后期始将十二地支与十二生肖相结合。

《山经》是《山海经》中成书最早的部分，在西汉刘歆父子编著《山海经》之前，《山海经·山经》及其他各部，已在民间散落多年，班固《汉书·艺文志》将其列于数略·形法类，视为卜史、巫祝所用的占卜之书，西晋郭璞称时人皆以其为“怪”书，可见《山海经》被认为是怪异之书是有历史传统的，在全民皆巫、事事皆卜的时代，对农业生产的预测占卜巫术不可缺少，就已知的《山海经》和十二生肖发展历史来看，十二生肖受到《山海经》的影响是十分可能的。

《山海经》的山神信仰没有与十二生肖相联系，一是《山海经》内容驳杂庞大，是一个可以无穷探索的宝库，十二生肖融入人们的日常生活之中，文化现象丰富，仅是本体研究就有足够的空间;二是历代学者们对《山海经》成书年代和十二生肖缘起年代一直略有争论，随着近年来不断的新的材料的发现和支撑，才得以大致确定;三是因为图书的分类问题。虽然没有明确的记载说明《山海经》与十二生肖有联系，但是《山经》产生时间早于十二生肖，在民间广为流传的《山经》被当做巫书占卜的经历与甲骨卜辞中的生肖符号密切相关。