生肖作为一种中国文化，不仅仅是在现代生肖摆件中很常见，而且在古代的中国，生肖在现考古材料中以生肖墓志、生肖俑、生肖壁画和生肖镜等类型出现。其形象大致都分为三种：写实动物形象、兽首人身形象、人物带生肖形象。在造型特点上主要表现为：浑整一体、古朴自然、生动形象，比较靠后的生肖在造型上更为写实。这无疑使得中国的生肖形象更为丰满和具体，十二生肖铜兽首在形制上也是采用的中国文化中的生肖形象——兽首人身。

现代的生肖摆件，其实在整体造型上，与中国生肖俑的形象存在一定的类似性，生肖俑的兽首人身形象，可分为站姿和坐姿两式，坐式主要流行在隋至初唐。其特点在于生肖头部与人像身体结合，组成半人半兽的形象。服饰为交领或圆领长袍，宽袖垂膝，昂首平视，身体微向前倾，双手拱于胸前。如湖南湘阴隋大业六年墓中丑牛即坐式。当中丑牛着交领长袍，袖长及地，双手交合，若持有物，呈跪坐状；头为兽牛，牛角上扬。衣服纹理处理上运用了线刻的手法，整体呈现谦卑恭敬之态。

在十二生肖铜兽首中很少有人关注兽首和身体是否分开的问题。据《圆明园资料集》记载，十二生肖在咸丰时期被孝全成皇后命人收放到一个库里，最后在1860年，英法联军劫掠而丢失。据此资料可推断出，十二生肖在制作上很可能与湘阴隋大业六年墓相似，属于头部和身体分开烧制的类型。而反观现代铜艺的生肖摆件，往往是整体的造型工艺。