或许你对收藏古玩并不热衷，但是你一定听过圆明园十二生肖铜兽首。十二生肖铜兽首形象来自中国的生肖文化，据现有的文献考证，中国最早出现十二生肖的时期应该为西周。在《诗经·小雅·吉日》中既有“吉日庚午，既差我马”。当中的，庚午马于今天的肖午马完全吻合。

而生肖最早出现的考古实物资料是在湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩秦墓发掘的简书，两批秦简均有关于十二生肖的记载记于《日书》中。《日书》是古代民间选定日子凶吉的书。在湖北云梦睡虎地的《日书·盗者》中，已经有七种生肖与今天所传的生肖一致。甘肃天水放马滩《日书·亡盗》这一组生肖比睡虎地所记载更接近流传至今的十二生肖。也延伸出了一些十二生肖工艺品、生肖摆件等。

十二生肖最完备的配属，是在东汉王充《论衡·物势》，“寅，木也，其禽虎也；戌，土也，其禽犬也；丑，其牛；水禽羊也；……亥，水也，其禽家也；巳，火也，其禽蛇也；子，亦水也，其禽鼠也；午，亦火也，其禽马也；……酉，鸡也；卯，兔也；申，猴也。”《论衡》记生肖是为了反驳五行生克，而举出的例子。直到东汉元和二年(公元85年)政府才正式下令，在全国范围内使用干支纪年法纪年，十二生肖纪年也就从那个时候开始。根据东汉王充的《论衡》，通常认为十二生肖是源起于东汉，清赵翼所著《陕余丛考》就认为其起源于东汉，“后汉时其说甚行，更推之汉以前未有言及者，窃意此本起于北俗，至汉时呼韩邪款塞入居中原，与齐名相杂，遂流入国耳。”其认为十二生肖是北方少数民族地区十二兽传入中原地区，于子丑寅卯十二地支相配合而成。
但是根据睡虎地和放马滩所发掘的秦简来看，最早出现十二生肖应该不会比西周时期更晚。可见，生肖文化具有深厚的中国根基，这也造就了十二生肖铜兽首丰韵的中国味道。而现代工艺的纯铜十二生肖摆件，其实也吸收了一些铜兽首的韵味。