十二生肖，作为中华民族的传统文化，它像影子一样与每个人相伴相随，难以分离。正因为生肖与我们的生活如此密切，很多人对生肖文化具有浓厚的兴趣。那么古人为什么要将生肖定数为十二呢？而又为什么选择这十二种动物呢？

什么是生肖？生指出生年，肖是肖似。生肖又称属相，相是面相，属相即面相何属。所肖或所属则是十二种动物，它们依次为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。猪；配上十二地支，便成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、牛马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。此即所谓生肖或属相。每个人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或属相。
生肖之所以为数十二，是缘于中国古代的干支纪年法。古人以天干、地支纪年；天子即甲乙丙丁戊己庚辛王癸，地支即予丑寅卯辰已午来申酉戌亥。十天平与十二地支相配，成为一个甲子。一甲子六十年。其间又以十二年为一周期，用地支来表示，附以动物，即成为鼠年、牛年、虎年、兔年、龙年、蛇年、马年、羊年、猴年、鸡年、狗年、猪年。从而有了十二生肖。
十二生肖源于何时，今已难于细考。较早的文字资料见于《诗经》，即《小雅·车攻》所说：“吉日庚午，既差我马”，又《礼记·月令·季冬》也说：“出土牛，以送寒气”。较完整的生肖之说则见于东汉王充的著作《论衡》。其《物势》和《言毒》篇计有十一种生肖之名，即“寅，木也，其禽虎也。戊，土也，其禽犬也”。“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”另一位东汉学者所撰《吴越春秋》中又有“关东辰，其位龙”之语，恰补上《论衡》所缺之龙，凑足了12生肖。
至于十二生肖的排列顺序，也有各种传说。一种传说是，轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫设选上，从此跟老鼠结成冤家。大象也未报名，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了。剩下的动物，原本推牛居首尾，老鼠窜到了牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排在老末。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，—一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。

另一种说法认为，十二生肖的选用与排列，是根据每天动物活动的时间确定的。我国至迟从汉代起，便采用十二地支记录一天的十二个时辰，每个时辰相当于今天的两小时。夜晚11时到凌辰1时，是子肘，老鼠最为活跃。凌晨1时至3时，是丑时，牛正在反刍。3时至5时．是寅时．老虎到处游荡，此时最为凶猛。5时至7时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，玉兔捣药正忙。上午7时至9时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。9时至11时，为已时，蛇开始活跃起来。上午11时至下午1时，阳气最盛，为午时，正是大马行空的时候。下午1至3时，是宋时，据说羊在这时吃过的草，会长得更旺盛。下午3至5时，为中时，这时猴子活跃起来。5至7时为酉时，夜幕降临，鸡开始归南。晚上7至9时，为戌时，狗开始守夜。晚9至11时，为亥时，万籁俱和，猪正在鼾睡。生肖不仅汉族有，少数民族也有、《唐书》记载；“黠更斯国以十二物细年，如岁在寅，则日虎年。”甚至有人以为汉族的生肖纪年源于北方少数民族。清人赵翼在（（除丛考坤说：“责北俗初无所谓子丑寅之十二层，但以鼠牛虎鬼之类分细岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”事实上，生肖绝非汉民族专有，直到今天，各兄弟民族都流传着自己的生肖，如蒙族是虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛；傣族是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象；黎族是鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴，等等，与汉族的十二生肖大同小异。这里面很难说究竟谁先准后，更多的可能，乃是各族文化的交流与融合孕育出了十二生肖。
往更远处说，生肖不仅中国有，外国也有，如缅甸有八大生肖，从星期一到星期日，不同日子出生的人分属虎、狮子、双牙象和无牙象、老鼠、天竺鼠、龙、妙翅鸟。法国也有十二生肖，不过它们是天上的12个星座，从1月到卫2月，分别为摩蝎、宝瓶、双鱼、白羊、金牛、汉子、巨蟹狮子。室女、天秤、天蝎、人马。其中除宝瓶和天杯外，都以动物命名。埃及和希腊有十二兽历；它们是牡牛、山羊、狮、驴。蟹、蛇、龙、猫、鳄、猿、鹰。最值一提的是印度的十二生肖，与中国十分相似。据印度神话啊婆缚纱》记，十二生肖原为12个神的驾兽，把杜罗神的驾鲁为鼠，毗揭罗神为牛，宫毗罗神为狮，伐折罗神为免，迷上罗神为龙，安底罗神为蛇，安弥罗神为马，珊底罗神为羊，因达罗神为猴，波夷罗神为金翅鸟，魔虎罗神为狗，和真达罗神为猪。除狮子和金翅乌外，诸种动物及其排列顺序与中国十二生肖如此相似，无怪乎佛教典籍要将中国生肖之源溯于佛祖了。《法苑珠林》引《大集经》曰；“阎浮提外，四万海中，有十二兽，并是菩萨化导。人道初生，当菩萨往宏，即属此兽护持，得益。故汉地十二辰依此行也。”此说是否可信，倒也不必深究。要注意的倒是，生肖这种现象并非哪个民族独有，而是人类文明进程中具有普遍性的产物，是人类对时间及其与自身关系所作的诗意而又充满神秘色彩的把握。

正因如此，生肖成为许多国家及民族文化的重要组成部分。在中国，生肖的存在更有着不容忽视的意义。围绕看十二生肖，人们编织出许许多多动人的故事，生发出形形色色的习俗，并从中去窥探自身的奥秘与命运。为此，生肖在各个民族、各个时代都受到了普遍的喜爱与重视，以至于被吟咏成传。陈沈炯写有《十二属诗》，其言：“鼠迹生梁尘案，牛羊幕下来。虎啸坐空谷，兔月向宫开。龙瞑远青翠，蛇柳近徘徊。马兰方远搞，羊负始春栽。猴采羞芳果·鸡砧引清杯。狗其怀物外，猪蠡自悠哉。”明胡严也写有《十二生肖诗》，其言回：“醒且欢河河不干。牛女长年相见难。赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。曰龙有球常不睡，画蛇添足这为累。老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林邱。舞阳屠狗淖中市，平洋牧足海东头。”诗中暗含了许多有关十二生肖的典故和成语，足见生肖文化意蕴之一斑。
《十二属相诗》
南朝沈炯
鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
虎哺坐空谷，兔月向窗开。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
马兰方远摘，羊负始春栽。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。