中国美学中有个独特的核心概念，即意境。无论是舞蹈、绘画、歌曲，还是设计、装潢与工艺品等等，都不能脱离意境谈设计、谈感受与效果。明末清初，著名学者王国在《人间词话》中也有所描述“文学之事，其内足以摅己，而外足以感人者，意与境二者而已。上焉者，意与境浑，其次或以境胜，或以意胜。苟缺其一，不足以言文学”。

香炉其本来的功能有熏衣、熏被、熏屋以及佛教用香。其实，对于达官贵族，文人士大夫们而言，他们更加注重香炉的造型美，借助香烟袅袅溢出，借助燃香之时的味与静来烘托一种情境氛围，以达到身心俱静，超凡脱俗的效果，人们可以在特定的意境中远离纷争的世俗，获得一时的解脱。对于这方面的考量，在古代典型香炉的设计中即可看出。如：汉代的典型香炉——博山炉，其最显著的特征就在于它博山形的器盖，在出土的博山炉中我们可以看出博山炉的演变过程：早期的博山率炉盖为圆豆形而到后期逐渐高耸呈山形,炉盖分为上下俩层，上层铸重叠的山峦，路附上镂刻飞翔的神兽，如虎、龙。朱雀等；盖顶凸起装饰部分由单一鸟形、圈形逐渐变为山形顶；炉柄为双手叉腰的羽人形象，或为半蹲的人物造型。
到了西汉晚期，出于实用的考虑,一部分博山炉炉座下还设计了承盘,用以盛水辅助熏香，同时可以承接炉灰避免环境污染，这是中国最早的“绿色设计”的典范。这种形态的变化，正与中国人燃香时想营造的意境息息相关，在古人的心中，山代表安定、生长、养物，人们认为山上居住着各种神灵，因此逐渐产生了人们对于山的敬仰与崇拜。为了给使用者营造流云四绕、神人居住、海中仙山的仙境美，博山炉炉盖的设计多为高耸的山形，层峦叠嶂，有些还有飞禽走兽穿梭其间，其出烟镂孔往往依山势而镂，有一些还将镂孔隐藏于山峦之间，若影若现。当香料在香炉腹部燃烧时，山峰被淡淡地香烟所笼罩，美不胜收。

而现代的香炉设计，有很多灵感其实也正源之于对古代香炉设计的沿用，保持着古代古香古色的风格特征，融入了中国风的审美意境。