弥勒佛（即 弥勒菩萨，也叫 弥勒菩萨摩诃萨）（梵文Maitreya，巴利文Metteyya），意译为慈氏，音译为梅呾利耶，在大乘佛教经典中，常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛（也叫未来佛），即贤劫千佛中第五尊佛，常被称为“当来下生弥勒尊佛”。被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。在一些汉传佛教的寺院里，常见到袒胸露腹、笑容可掬（或大肚比丘）以布袋和尚为原型塑造。此在佛教作为表法教育，表示“量大福大”，提醒世人学习包容。其中大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。
弥勒的梵文Maitreya是常见婆罗门姓氏，字根源自梵文Maitrī，意为慈爱。唐朝玄奘到印度求学时，见到梵文原本，所以译为梅呾利耶。但在玄奘之前，后汉及三国时期的早期译经家，见到的佛经是由西域辗转得到，吐火罗文的Metrak，故译为弥勒。
弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦（4—5世纪）时期，
甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天说法的形象。其特点为弥勒身着菩萨装，双脚交叉而坐，后以左脚下垂，右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交脚弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。

后秦释僧肇《注维摩诘经》：“弥勒菩萨。什曰。姓也。阿逸多字也。南天竺波罗门之子。”
弥勒经游意（隋　吉藏撰）中记载：“阿逸多”与“弥勒”，在古印度古梵文皆云“阿罗弥勒”也。
法华嘉祥疏二曰：“弥勒，此云慈氏也。过去值弥勒佛发愿名弥勒也。出一切智光仙人经，弥勒昔作一切智光仙人。值慈氏佛说慈心三昧经，故曰慈也。
华严经云：“初得慈心三昧，故名慈也。”
天台净名疏五曰：“言弥勒者，有云从姓立名，今谓非姓，恐是名也。何者？弥勒，此翻慈氏。过去为王名昙摩流支，慈育国人，国人称为慈氏。自尔至今常名慈氏，姓阿逸多，此云无胜。有言阿逸多是名。既不亲见正文，未可定执。”
俱舍光记十八曰：“梅怛，此云慈。俪药，此云氏。菩萨于慈姓中生，从姓立名，故名慈氏。旧云弥勒，讹也。”
玄应音义二十五曰：“梅怛丽药，此云慈，即旧云慈氏者也。慈有二因缘：一值慈佛发心，二初得慈心三昧。因以名焉。言弥勒或云梅低黎，并讹也。”
慧苑音义下曰：“弥勒，具昧怛[口*履]曳，此翻为慈氏也。”
慧琳音义十四曰：“弥帝隶，古云弥勒，皆讹略不正也，正音云每怛哩。”
西域记七曰：“梅怛丽耶，唐言慈，即姓也。旧曰弥勒，讹略也。”
在密教，胎藏界之弥勒，坐于中台八叶院东北方之莲上，金刚界之弥勒在贤劫十六尊中，坐于东方，羯磨会三十七尊中之西方金刚因菩萨，即为此尊之本誓，大轮金刚者，此尊之教令轮身也。密号曰迅疾金刚。
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